La grande enquête

« Toute œuvre volumineuse sort d’un petit noyau. Le Glossaire des patois de la Suisse romande remonte à un tout petit et très modeste travail que je présentai en 1888, comme étudiant dans son sixième semestre, à mon maître Henri Morf. Celui-ci, persuadé que la vie du langage doit être étudiée dans les parlers vivants plutôt que dans les anciens textes, et profitant de la proximité des patois fribourgeois, avait envoyé ses élèves l’un à Courtepin, l’autre à Grollay, avec une liste de mots latins qu’il s’agissait de demander à un sujet pour en étudier l’évolution locale. Ce fut le village de Dompierre qui m’échut. J’y fis mon apprentissage et je ne puis penser sans une certaine tendresse aux bonnes gens qui me donnèrent mes premières leçons de patois. J’avais bien, comme gamin, en vacances, entendu à Lignières ma grand’maman parler cette langue. Elle avait même l’habitude de m’adresser parfois la parole en patois, et quelques phrases me sont restées. Je ne me doutais pas que c’étaient là des fragments d’une langue qui allait m’occuper pendant toute ma vie. »

Louis Gauchat

« Par le temps magnifique qu’il faisait, ce que je craignais est arrivé : c’est qu’on a une peine énorme à mettre la main sur les gens, qui sont toujours partis de grand matin pour les vignes, les champs, la montagne, ou bien sont à la ville et rentrent on ne sait quand. Malgré les kilomètres à grimper au grand soleil, on pousse jusqu’à un autre village dans l’espoir d’avoir plus de chance et on arrive ainsi éreinté au bout de la journée, bien heureux si on réussit finalement à faire une liste ou au moins à prendre rendez-vous pour un autre jour, où la course est à recommencer. 

Vous comprendrez que dans ces conditions je n’aie guère avancé. Malgré les résultats peu encourageants, j’aurais continué ma campagne si le rhume des foins dont je suis affligé chaque année à cette saison ne s’était mis de la partie, et, aggravé tous les jours par les courses au soleil à travers champs, n’avait fini par me mettre à peu près hors d’état de travailler. Dans une dizaine de jours, j’espère que la période aiguë sera passée et je compte retourner une semaine en Valais et une semaine à Genève. »

Jules Jeanjaquet

“J’eus la chance extraordinaire de rencontrer deux romanistes, MM. Jeanjaquet et Tappolet, jeunes et enthousiastes comme moi, élèves des mêmes maîtres, qui se déclarèrent prêts à former avec moi l’équipe du Glossaire : les trois Suisses, qu’une heureuse destinée à laissés debout depuis 1899, la première année officielle de notre entreprise.

Par bonheur, nous ne savions pas ce qui nous attendait : nous ne connaissions ni les difficultés que nous aurions à surmonter, ni la longueur de nos labeurs. Nous ignorions que le Glossaire allait devenir un travail qui absorberait tous nos loisirs, un travail des jours sur semaine, comme on dit dans la Suisse romande, et des dimanches ; un travail qui nous priverait de bien des plaisirs de cette vie si courte et si belle.

Aurions-nous renoncé, si nous avions su ? Je ne le crois pas et, pour ma part, je ne regrette pas une heure consacrée à cette œuvre commune, qui, du reste, n’a pas été sans distractions ni sans joies.“

Louis Gauchat

« On peut faire beaucoup mieux, arriver même à un résultat assez brillant, si on connaît d’avance la vie des contrées dont on étudie le lexique et les expressions s’y rapportant. Cette préparation nous manquait presque totalement. 

Il ne faut pas oublier, non plus, que les rédacteurs du Glossaire ne parlent pas le patois qu’ils décrivent. Ils sont obligés de les étudier comme on étudie une langue ancienne ou étrangère. Combien nous serions mieux à l’aise avec nos sujets, si nous pouvions les interroger en patois ! Cela donnerait beaucoup plus de naturel à notre conversation, cela ferait oublier que nous sommes des étrangers.

Le correspondant qui parle patois et qui a été choisi par nous parce qu’il passe pour en connaître toutes les ressources, est bien autrement mieux qualifié pour le décrire qu’un enquêteur venu de loin et n’ayant aucune attache dans le pays. »

Louis Gauchat